La Fête du travail vient des Etats-Unis. Les syndicats américains décident, à partir du 1er mai 1884, de mener une action afin d'obtenir aux travailleurs la journée de huit heures.
Malheureusement bon nombre n’ont pas obtenu ce qu’ils voulaient et ont ainsi décidé de manifester. Ces premiers défilés tournèrent au drame. A Milwaukee, la police tira sur le cortège provoquant plusieurs morts. A Chicago c’est même une bombe qui explosa tuant onze ouvriers et blessant des centaines d'autres manifestants. Un drame qui allait stigmatiser le monde du travail pour de longues années.
En 1889, à Paris, au Congrès de la deuxième Internationale socialiste, on suggère, en hommage aux victimes américaines, de faire du 1er mai une journée de lutte pour la défense des droits des travailleurs.
Cependant, il faudra attendre 1947 pour qu'une loi décrète ce jour férié et chômé en France. Le premier 1er mai chômé aura lieu l'année suivante.
